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Origine et histoire du Temple Saint-Martial

Le temple Saint-Martial d'Avignon, situé à l’angle des rues des Lices et de la République, est un lieu de culte protestant membre de l'Église protestante unie de France. Initialement construit en 1346 comme palais de la Reine Jeanne Ire de Naples, il servit une seule fois lors de sa venue en 1348, pendant la peste noire. Ce bâtiment, commandé par le sénéchal Hugues IV des Baux, devint ensuite une livrée cardinalice en 1362, offerte par Urbain V au cardinal Androin de la Roche, abbé de Cluny.

Transformé en prieuré bénédictin, il abritait la chapellenie des familles papales de Clément VI et Grégoire XI. Plusieurs cardinaux y furent inhumés, dont Pierre de Cros et Guillaume d'Aigrefeuille, dans une chapelle aujourd’hui disparue. En 1380, le cardinal Pierre de Cros y fonda un collège pour douze novices bénédictins, placé sous la direction d’un recteur nommé par l’abbé de Cluny. L’un d’eux, Robert de Chaudesolles, devint même abbé général de l’ordre.

Au XIXe siècle, l’église désaffectée devint un musée d’Histoire naturelle (1866), où Jean-Henri Fabre, conservateur, enseigna la chimie et la botanique. Il y organisa des cours publics avec Stéphane Mallarmé, attirant un public varié, dont le philosophe John Stuart Mill. Ces cours, ouverts aux jeunes filles, susciteront une polémique morale menant à leur suppression en 1870. Fabre démissionna alors de l’enseignement.

En 1881, l’édifice fut affecté au culte protestant réformé et classé monument historique en 1911. Son orgue, installé en 1984 par Pascal Quoirin, en fait aujourd’hui un lieu actif de la communauté protestante avignonnaise. Le temple conserve des traces de son passé médiéval, comme la pierre tombale de Raymond de Beaufort, exposée au Musée du Petit Palais.

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